- Op sommige asteroïden is voor miljarden euro’s aan waardevolle grondstoffen te vinden zoals platina, goud en kobalt.
- Een in 2015 aangenomen Amerikaanse wet geeft bedrijven het recht op de grondstoffen die ze weten te delven op asteroïden.
- De eerste bedrijven zijn zich al aan het opmaken voor een missie voor het einde van dit decennium.
Het winnen van kostbare grondstoffen op asteroïden die honderden miljoenen kilometers verwijderd zijn van de aarde klinkt misschien als sciencefiction, maar zou best eens snel realiteit kunnen worden.
De afgelopen jaren zijn meerdere bedrijven begonnen met het ontwikkelen van ruimtevaartuigen die zo’n enorme uitdaging aankunnen.
In 2015 werd de US Commercial Space Launch Competitiveness Act aangenomen, een wet die bedrijven het recht geeft op de grondstoffen die ze kunnen winnen op asteroïden. Met die mogelijk torenhoge winsten in het vooruitzicht kregen bedrijven een flinke prikkel om snel technologie hiervoor te ontwikkelen.
In het afgelopen decennium is de ruimtevaartsector zich gaan realiseren dat het winnen van grondstoffen of zelfs bevroren water op asteroïden heel lucratief kan zijn.
Volgens de database Asterank, die wetenschappelijke en economische gegevens heeft verzameld van meer dan 600.000 asteroïden, zijn er zo’n duizend asteroïden waar zich voor miljarden en mogelijk zelfs biljoenen euro’s aan grondstoffen bevinden.
Metalen asteroïden bestaan vooral uit ijzer en nikkel, maar bevatten soms ook zeldzame en waardevolle grondstoffen als platina, goud en kobalt. En dan is er ook bevroren water, dat hier op aarde nauwelijks waarde mag hebben, maar in de ruimte kan worden gebruikt om brandstof te maken en mensen in staat kan stellen op de maan of Mars te leven.
16 Psyche is een grote metalen asteroïde die mogelijk biljoenen euro’s aan grondstoffen bevat. Illustratie: NASA.
In een haalbaarheidsstudie van het California Institute of Technology uit 2012 werd geconcludeerd dat de meest praktische methode om grondstoffen te winnen op een asteroïde extreem uitdagend en kostbaar is. Volgens het onderzoek kost een missie naar een asteroïde om grondstoffen te delven ruim twee miljard euro.
Dat is dan ook gelijk de belangrijkste reden waarom bedrijven als de Britse startup Asteroid Mining Corporation nog geen grondstoffen hebben gewonnen in de ruimte.
Het strippen van een asteroïde is ook een complexe onderneming. Al zijn experts en ruimtemijnbouwbedrijven het eens over de manier waarop dit in de praktijk zal moeten gebeuren.
Allereerst zal een ruimteschip een asteroïde moeten kunnen bereiken. Vervolgens moeten lasers of stuwraketten het roteren van het hemellichaam afremmen en stoppen.
Eenmaal gestabiliseerd zal de asteroïde in een veilige baan rond de aarde moeten worden geduwd. Een tweede ruimteschip wordt gelanceerd om de ruimterots daadwerkelijk te ontginnen. De grondstoffen kunnen naar onze blauwe planeet teruggestuurd worden om verder verwerkt te worden.
Asteroid Mining Corporation heeft zich als doel gesteld om tot 2035 minstens twintig ton platina te delven uit de asteroïde 1986 DA. Daarvoor wil het bedrijf twee ruimtemissies uitvoeren. De eerste, met de illustere naam Project Drexciya, staat gepland voor 2027.
Tijdens deze ruimtemissie moet een speciaal ruimtevoertuig, de Drexciya 1, 1986 DA verkennen. Als platinarijke locaties in kaart zijn gebracht, dan wordt een tweede ruimtemissie in 2035 gelanceerd.
Met de data van de Drexciya 1 wil de Asteroid Mining Corporation 20 ton aan platina delven. Dat is volgens het bedrijf 10 procent van de huidige jaarlijkse vraag naar het edelmetaal.
Asteroid Mining Corporation denkt dat de ontwikkeling van de Drexciya 1 zo’n 300 miljoen dollar gaat kosten. Zijn de ruimtemissies een succes, dan hoopt het bedrijf hetzelfde te doen voor klanten.
Infographic van ruimtebedrijf Planetary Resources die laat zien welke mineralen te vinden zijn op asteroïden.Een ander bedrijf dat wil pionieren als het gaat om mijnbouw in de ruimte is Planetary Resources. In de afgelopen vier jaar groeide het uit van kleine startup tot een bedrijf waar investeerders als Larry Page (Google) meer dan vijftig miljoen dollar in stopten.
Wat Planetary Resources zo uniek maakt, is het leiderschapsteam. Chris Lewicki en Peter Diamandis werkten bij NASA onder andere aan projecten als de Mars Curiosity-rover.
Ondanks deze ervaringen kampten Lewicki en Diamandis met investeringsmoeilijkheden. Planetary Resources werd daarom in 2018 overgenomen door blockchainbedrijf ConsenSys.
De technologische ontwikkelingen om mijnbouw op asteroïden mogelijk te maken verliepen trager dan verwacht, en dus te traag voor de investeerders. De overname van Planetary Resources toont aan hoe moeilijk en ongrijpbaar deze buitenaardse markt op dit moment nog altijd is.
Een conceptversie van een ruimtevoertuig van de Asteroid Mining Corporation dat is ontworpen om te landen op asteroïden en daar naar grondstoffen te delven. Illustratie: Asteroid Mining CorporationMijnbouw op asteroïden zal naar verwachting de vestiging van meerdere bases van bedrijven op de maan en Mars in de nabije toekomst in een stroomversnelling brengen. Want hoe groter deze buitenaardse buitenposten worden, hoe meer van de grondstoffen uit asteroïden nodig zijn om ze te onderhouden.
In de verre toekomst zal mijnbouw op asteroïden waarschijnlijk van levensbelang zijn. Op den duur zullen onze reserves van platina en andere waardevolle materialen opraken.
Op de korte termijn zal mijnbouw op asteroïden duurder zijn dan die op aarde. De verwachting is dat dit geleidelijk veel goedkoper zal worden naarmate het op grotere schaal plaatsvindt. Dus hoe eerder we beginnen, hoe beter.